1942年，抗日战争仍在持续，河南又遭遇严重旱灾与饥荒。家境原本殷实的老东家范殿元也无法逃过灾难，只能带着家人和村民加入浩浩荡荡的逃荒队伍，向陕西寻找活路。一路上，饥饿、寒冷、战争与不断上涨的粮价让灾民的处境越来越艰难，而远在权力中心的人们对这场灾难却知之甚少。与此同时，美国《时代》周刊记者白修德深入河南调查灾情，希望让外界看见正在发生的一切。一个普通家庭的逃亡与一场逐渐被世人知晓的大饥荒由此交织，在战争阴影下展现出无数普通人的生存挣扎……