剧情背景为自清朝慈禧太后归政光绪皇帝，至民初袁世凯称帝失败约30年间的中国历史，包括洋务运动、中日甲午战争、戊戌变法、庚子拳乱、庚子后新政、辛亥革命、二次革命、张勋复辟等史事。 慈禧太后要修颐和园风光地过她六十岁生日，李鸿章担心日本扩充海军渐成威胁，想加强北洋水师实力，设"海防捐"，又找洋人借钱，结果竹篮打水一场空，只得搞了一次令人心酸的演习。中日甲午战争中北洋水师全军覆没，李鸿章受命签定《马关条约》，在日本遇刺大难不死，但从此背着汉奸恶名退出政治舞台。